"Θέλω να κατακτήσω την Ευρώπη"

Συνέντευξη στην επίσημη ιστοσελίδα της Ευρωλίγκα, έδωσε ο Λίνας Κλέιζα. Ο Λιθουανός άσσος του Ολυμπιακού αναφέρθηκε στους λόγους που άφησε την πατρίδα του για την Αμερική, όπως επίσης και για την μεγάλη του επιστροφή στην Ευρώπη, με τα χρώματα του Ολυμπιακού.

Απέναντι στην Λιέτουβος Ρίτας, στο Βίλνιους, θα επισκεφτείς για πρώτη φορά την πατρίδα σου, ως αντίπαλος. Θα είναι περίεργο για σένα;

Είναι αλήθεια. Δεν έχω επισκεφτεί ποτέ μέχρι σήμερα την Λιθουανία ως αντίπαλος,. Θα είναι περίεργο. Όσες φορές έχω παίξει στην Λιθουανία, είχα πάντα οπαδούς στο πλευρό μου, καθώς έπαιζα για την εθνική ομάδα. Αυτή τη φορά όμως θα είμαι αντίπαλος, θα έχει πλάκα. Δεν πιστεύω πως θα νιώσω περίεργα. Πιστεύω πως θα αποτελέσει ένα έξτρα κίνητρο για μένα για να παίξω καλά.

Είναι το Βίλνιους η γενέτειρα πόλη σου, και έχεις αγωνιστεί ποτέ στα τμήματα υποδομής της Λιέτουβος; Έζησα στο Βίλνιους από 3-9 ετών, αλλά η πόλη από την οποία κατάγομαι είναι το Κάουνας. Κατέληξες στην Αμερική, σε ηλικία 16 ετών. Όχι απαραίτητα για μπασκετικούς λόγους, αλλά γιατί το επέλεξες.

Μπορείς να μας εξιστορήσεις τα γεγονότα που σε οδήγησαν εκεί; Οι γονείς μου έφυγαν για την Αμερική όταν εγώ ήμουν 10 ετών, αλλά εγώ παρέμεινα σπίτι με τους παππούδες μου. Όταν έκλεισα τα 16, οι γονείς μου αποφάσισαν πως ήταν καιρός να τους ακολουθήσω στις ΗΠΑ, να λάβω Αμερικανική εκπαίδευση, αλλά και να κυνηγήσω το μπασκετικό μου όνειρο εκεί. Είχα μια πρόταση να ασχοληθώ επαγγελματικά με το μπάσκετ στην Λιθουανία, όμως οι γονείς μου προτίμησαν να με πάρουν μαζί τους.

Στην Λιθουανία υπήρχε πάντα το ερώτημα αν ήταν καλό για έναν παίκτη να μεταβεί στις Ηνωμένες Πολιτείες για να ενταχθεί σε κολλέγια. Σίγουρα αυτή η λύση δούλεψε για σένα, αν και εσύ είχε και οικογενειακούς λόγους για να πραγματοποιήσεις το Αμερικανικό όνειρο. Ήταν, όμως, μια δύσκολη απόφαση αυτή που πήρες;

Για να είμαι ειλικρινής μαζί σου, ήταν πολύ δύσκολο για εμένα να αφήσω την πατρίδα μου, όμως η απόφαση που πήρα ήταν καθαρά προσωπική. Οι γονείς μου βοήθησαν στο να πάρω αυτή την απόφαση, όμως μου άφησαν το περιθώριο να διαλέξω μόνος μου. Φυσικά ήταν δύσκολο να αφήσω το σπίτι μου και τους φίλους μου, τους συμπαίκτες μου, τους προπονητές μου, και να πάω σε έναν εντελώς νέο κόσμο, χωρίς καν να γνωρίζω την γλώσσα. Όπως όμως είπες, μου βγήκε τελικά σε καλό.

Ο καθένας θα πρέπει να κοιτά αποκλειστικά την περίπτωση του, τις προοπτικές που θα έχει, και τι ευκαιρίες θα του δοθούν, τόσο εκεί που βρίσκεται, όσο και εκεί που πρόκειται να πάει. Όλα αυτά συνέβησαν το καλοκαίρι του 2001. Είναι αλήθεια πως επισκέφτηκες το World Trade Center λίγες μόλις ημέρες πριν από την 11/9;

Ναι. Έφτασα στις ΗΠΑ στα τέλη Αυγούστου, και επισκέφτηκα το World Trade Center αρχές του Σεπτέμβρη, παίρνοντας μάλιστα μερικές αναμνηστικές φωτογραφίες. Την ημέρα του συμβάντος όμως ήμουν στο Maryland, και μάθαμε για την πτώση των αεροπλάνων κατά την διάρκεια των μαθημάτων. Κανείς δεν ήξερε τι πραγματικά είχε συμβεί. Μάλιστα, κάποιος είχε αναφέρει πως έχει τοποθετηθεί βόμβα στο σχολείο, με συνέπεια το κτίριο να εκκενωθεί. Υπήρχε πολύ μεγάλη νευρικότητα, γιατί βρισκόμαστε κοντά στην πρωτεύουσα, την Ουάσινγκτον. Γεγονός όμως είναι πως, όντας νέος εκεί, δεν κατάλαβα και πολλά πράγματα.

Πέρσι πήρες την απόφαση να επιστρέψεις στην Ευρώπη. Ήταν δύσκολη απόφαση; Σίγουρα δεν ήταν εύκολη απόφαση, μετά από 4 χρόνια στο Ντένβερ, αλλά ήταν μια μεγάλη ευκαιρία για μένα. Ο Ολυμπιακός είναι μια κορυφαία ομάδα, οπότε ήταν δύσκολο για εμένα να αρνηθώ. Θεώρησα μια μεγάλη ευκαιρία για την καριέρα μου, να αναλάβω έναν σημαντικό ρόλο σε μια σπουδαία ομάδα, κι έτσι αποφάσισα να επιστρέψω στην Ευρώπη. Πλέον, προσπαθώ να βελτιώνω το παιχνίδι μου σε όλους τους τομείς.

Τώρα που είσαι πλέον στην Ευρώπη, και ο Ολυμπιακός βρίσκεται πολύ κοντά στην πρόκριση του στο top 16, ποιες είναι οι εντυπώσεις σου σε σχέση με αυτά που περίμενες να δεις, όταν και υπέγραψες;

Η διοργάνωση της Ευρωλίγκα είναι τοπ επιπέδου. Σίγουρα το μπάσκετ είναι διαφορετικό από το ΝΒΑ. Τα εκτός έδρας παιχνίδια είναι πολύ δύσκολα. Εμείς μέχρι στιγμής δεν έχουμε βρει έναν σταθερό ρυθμό στα εκτός έδρας παιχνίδια μας. Έχουμε υποστεί μερικές ήττες, ενώ η νίκη στην Γαλλία ήρθε κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή. Αυτό δείχνει πως η διοργάνωση είναι αρκετά ανταγωνιστική.

Στο παιχνίδι της Γαλλίας, χρειάστηκε να σκοράρεις 19 πόντους στην τελευταία περίοδο, χαρίζοντας την νίκη στην ομάδα σου απέναντι στην Ορλεάνη, η οποία παραμένει χωρίς ροζ φύλλο στον θεσμό. Αυτό αποδεικνύει πως δεν υπάρχει εύκολο παιχνίδι στην Ευρωλίγκα;

Πήγαμε στην Γαλλία αμέσως μετά την μεγάλη μας νίκη απέναντι στον Παναθηναϊκό, για το πρωτάθλημα, με αποτέλεσμα να υποτιμήσουμε την Ορλεάνη. Αυτό παραλίγο να μας στοιχήσει. Έπαιξαν ένα πολύ καλό παιχνίδι, όμως τελικά καταφέραμε να γυρίσουμε το ματς και να πάρουμε την νίκη. Σε όλο το παιχνίδι αντιμετώπιζα πολλά προβλήματα, κι έτσι σκέφτηκα πως οπωσδήποτε έπρεπε να κάνω κάτι για να βοηθήσω την ομάδα του. Δεν πίστευα πως θα πετύχω 19 πόντους σε 6 λεπτά, όμως «με πήγε» το παιχνίδι. Οι συμπαίκτες μου μου άνοιγαν χώρους. Η άμυνα των Γάλλων με αντιμετώπισε στα πρώτα τρία 10λεπτα, όμως στην τελευταία περίοδο με ξέχασε. Αυτό συμβαίνει όταν έχεις τόσο καλούς συμπαίκτες σαν τον Παπαλουκά, τον Χαλπερίν και τον Τεόντοσιτς.

Και άλλοι βετεράνοι Ευρωπαίοι παίκτες, μετά την επιστροφή τους στην Γηραιά Ήπειρο, τόνισαν πως η προσαρμογή τους ήταν αρκετά δύσκολη. Εσύ, αντίθετα, μέχρι στιγμής, είσαι ένας από τους κορυφαίους παίκτες της Ευρωλίγκα.

Πιστεύω πως ακόμα προσπαθώ να προσαρμοστώ, αλλά για εμένα ήταν πιο εύκολη η προσαρμογή μου, καθώς κάθε καλοκαίρι, από τα 14 μου χρόνια, έπαιζα με την Εθνική μου ομάδα. Έτσι είχα συνηθίσει κατά κάποιο τρόπο τον Ευρωπαϊκό τρόπο παιχνιδιού. Σίγουρα είναι πολύ διαφορετικός από αυτόν του ΝΒΑ, αλλά οι πολλές συμμετοχές μου σε Ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, Ολυμπιακούς Αγώνες και Παγκόσμια Κύπελλα, με βοήθησαν να προσαρμοστώ γρηγορότερα.

Από την αρχή της σαιζόν, τι είναι αυτό που σε έπεισε πως πλέον επέστρεψες στην Ευρώπη;

Σίγουρα υπάρχουν μερικά παιχνίδια που ένιωσα πως πλέον δεν είμαι στο ΝΒΑ αλλά στην Ευρώπη. Μια μεγάλη διαφορά είναι ο κόσμος και η συμπεριφορά του. όταν αγωνίζεσαι με τον Παναθηναϊκό, όταν παίζεις στο Βελιγράδι, υπάρχουν στιγμές που στην προσπάθεια σου για σουτ, δέχεσαι διάφορα αντικείμενα στο πρόσωπο. Κάτι τέτοιο δεν συμβαίνει, φυσικά, στο ΝΒΑ. Οι Ευρωπαίοι οπαδοί, μπορεί να μην σε έχουν ξαναδεί ποτέ στην ζωή τους, αλλά βλέπεις το μίσος στο βλέμμα τους, επειδή δεν αγωνίζεσαι στην ομάδα τους. Αυτό στην αρχή μου φάνηκε περίεργο. Δεν είχα συνηθίσει σε τέτοιες συμπεριφορές.

Τι θα έκανε την σαιζόν επιτυχημένη για σένα; Οι νίκες. Όταν αγωνίζεσαι σε μια τόσο ταλαντούχα ομάδα, στην οποία ο πρόεδρος έχει επενδύσει τόσα χρήματα, το μόνο που σε απασχολούν είναι οι νίκες. Δεν έχουμε μιλήσει για οτιδήποτε άλλο. Δεν έχουμε θέσει στόχους, γιατί είναι αυτονόητοι. Πρέπει να κατακτήσουμε τα πάντα. Αυτό σημαίνει, φυσικά, την παρουσία της ομάδας στο Φάιναλ Φορ.

Θεωρείς πως το Παρίσι, κατά την περίοδο της άνοιξης, είναι ο τέλειος προορισμός; Αν καταφέρουμε και δώσουμε το παρών στο Φάιναλ Φορ του Παρισίου, σίγουρα θα φέρω μαζί την οικογένεια μου. Ειδικά την μητέρα μου. Θα το απολαύσει.