Στην κορυφή της Ευρώπης

ΠΕΡΑΣΑΝ 14 ΧΡΟΝΙΑ ΑΠΟ ΤΟ ΕΠΟΣ ΤΗΣ ΡΩΜΗΣ... Με ηγέτη έναν ασταμάτητο Ντέιβιντ Ρίβερς, ο οποίος αναδείχθηκε πολυτιμοτερος παίκτης του φάιναλ φορ, ο Ολυμπιακός "τίναξε" την μπάνκα στον αέρα και ανέβηκε για πρώτη φορά στην ιστορία του στην κορυφή της Ευρώπης. Το πούρο που άναψε ο Παναγιώτης Φασούλας στον πάγκο κι ενώ υπολείπονταν δύο λεπτά για την ολοκλήρωση του τελικού και η δήλωση του Φράνκο Νάκιτς... "αυτό είναι το πρώτο πραγματικά ελληνικό τρόπαιο" ήταν ότι έπρεπε για την ψυχολογία των φίλων του Ολυμπιακού.
Αυτή τη φορά ο πειραϊκός σύλλογος είχε στον πάγκο του τον Ντούσαν Ίβκοβιτς αλλά και διαφορετικές συνήθειες ("ήρθαμε στη Ρώμη για να πάρουμε το Κύπελλο γιατί είμαστε καλύτεροι" δήλωνε ευθαρσώς ο κόουτς). Ο Ολυμπιακός, ταλαιπωρημένος από τους τραυματισμούς στην κανονική περίοδο, χρειάστηκε να κάνει ένα εκπληκτικό δεύτερο γύρο στη φάση των ομίλων για να προκριθεί στα πλέι οφ. Και μην ξεχνάμε ότι από τα μισά της σεζόν υποχρεώθηκε να παίζει με ένα ξένο, μετά την απομάκρυνση του Ουίλι Αντερσον, ο οποίος συνελήφθη να ...κοιμάται στα αποδυτήρια κατά τη διάρκεια ομιλίας του Ιβκοβιτς.
Αντίπαλος του Ολυμπιακού στον ημιτελικό της 22ας Απριλίου 1997 ήταν η εντυπωσιακή και ταλαντούχα μα άπειρη Ολύμπια Λουμπλιάνας. Είχε έρθει η ώρα του Ρίβερς. Εκείνη τη χρονιά ο Αμερικανός πλέι μέικερ γνώρισε στο πετσί του τι σημαίνει η λέξη αμφισβήτηση στην Ελλάδα, αλλά την κατάλληλη στιγμή έκλεισε τα στόματα. Με δύο εκπληκτικά παιχνίδια, ο "ποταμός" παρέσυρε τους συμπαίκτες του στον δικό του ξέφρενο ρυθμό.
Οσο για τους αντιπάλους; Αυτοί απλά τον παρακολουθούσαν, αδυνατώντας να τον ακολουθήσουν. Οι νεαροί Σλοβένοι είχαν πείσμα, διάθεση και πολύ ταλέντο με τους Μίλιτς, Νεστέροβιτς, Στεπάνια, Ντανέου, αλλά δεν είχαν την απαιτούμενη ποιότητα για να κοντράρουν μία ομάδα η οποία είχε "χαλυβδωθεί" μέσα από τα προβλήματά της.
Οι παίκτες του Ντούντα ήταν συγκεντρωμένοι στην αποστολή τους, δεν χαλάρωσαν ούτε λεπτό με αποτέλεσμα να φτάσουν σχετικά άνετα στη νίκη με τον Ρίβερς να έχει 28 πόντους. Στον τελικό της 24ης Απριλίου, η παράδοση έλεγε Ελλάδα, αφού απέναντι στους "ερυθρολεύκους" θα βρισκόταν η -αποδεδειγμένα- πιο ηττοπαθής ομάδα της Ευρώπης, η Μπαρτσελόνα, του μετέπειτα "ερυθρόλευκου", Αρτούρας Καρνισόβας και του Αλεξάντερ Τζόρτζεβιτς.
Το άγχος ήταν έκδηλο, κάτι που διέγνωσε νωρίς ο προπονητής του πειραϊκού συλλόγου, ο οποίος την παραμονή του τελικού έστειλε βόλτα τους παίκτες του σε μία κοντινή λίμνη και σε ένα Λούνα Παρκ. Η αποφόρτιση δεν ήταν πλήρης και στο παρκέ το άγχος "έδεσε" τα χέρια των "ερυθρολεύκων", με αποκορύφωμα ένα χαμένο λέι απ του Φράνκο Νάκιτς στον αιφνιδιασμό, στο ξεκίνημα της αναμέτρησης. Ο Ντούντα, όμως, αντέδρασε ψύχραιμα και χειροκρότησε τον παίκτη του...
Πάντως, η συμπαράσταση από τον κόσμο ήταν συγκλονιστική. Οι οπαδοί του Ολυμπιακού είχαν κατακλύσει το "Παλαέουρ" της Ρώμης δημιουργώντας μία ατμόσφαιρα που ακόμα και τώρα μαγεύει όσους προσπαθούν να την γευτούν έστω μέσα από φωτογραφίες. Ο Ντέηβιντ Ρίβερς έκανε πάλι του δουλειά του.
Ο Ντούσαν Ίβκοβιτς γνώριζε πολύ καλά τις αδυναμίες του δικού του παιδιού, του Σάσα Τζόρτζεβιτς. Ο Μίλαν Τόμιτς ακολούθησε πιστά τις εντολές του και εξουδετέρωσε τον Σέρβο πλέι μέικερ τοποθετώντας το θεμέλιο λίθο της νίκης. Ο Καρνισόβας δεινοπάθησε απο το μαρκάρισμα του Παπανικολάου, ο Φασούλας ήταν ο φύλακας - άγγελος μέσα στη ρακέτα και ο Ολυμπιακός, μετά το αρχικό μούδιασμα και το εις βάρος του 0-10, έφτασε εύκολα στη νίκη με 73-58. Ο Αίτο Ρενέσες ήταν και πάλι στη γνώριμη θέση του χαμένου και η ιστορία είχε ξεπληρώσει τον Ολυμπιακό.

Ημιτελικοί
Ολυμπιακός – Ολύμπια Λιουμπλιάνα 74-65 (ημίχρ. 37-32)
ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (Ιβκοβιτς): Ρίβερς 28, Νάκιτς 10, Τάρλατς 10, Τόμιτς 8, Σιγάλας 7, Φασούλας 6, Παπανικολάου 5, Βελπ, Γαλακτερός, Μπακατσιάς.
ΟΛΥΜΠΙΑ (Σάγκαντιν): Στεπάνια 12, Ντανέου 11, Χάουπτμαν 10, Τούσεκ 7, Μακ Ντόναλντ 7, Χένρι 6, Μίλιτς 5, Χόρβατ 4, Νεστέροβιτς 3, Κράλιεβιτς.
Μπαρτσελόνα – Βιλερμπάν 77-70 (ημίχρ. 38-36)
ΜΠΑΡΤΣΕΛΟΝΑ (Ρενέσες): Τζόρτζεβιτς 17, Χιμένεθ 16, Φερνάντεθ 14, Καρνισόβας 9, Ρίβας 7, Εστεγιέρ 6, Αντρέου 4, Ρ. Γιοφρέσα 2, Ντουένιας 2, Μπος.
ΒΙΛΕΡΜΠΑΝ (Μπενιό): Χάουαρντ 20, Ρουντ 20, Ντιγκμπέ 9, Ριπέρ 9, Ανταμς 9, Σμιθ 3, Ουατάρα, Μπουργκέν, Πλιβί, Νεμπότ.
Θέσεις 3-4
Ολύμπια Λιουμπλιάνα – Βιλερμπάν 86-79 (ημίχρ. 54-35)
ΟΛΥΜΠΙΑ (Σάγκαντιν): Μίλιτς 17, Γιούρκοβιτς 14, Χάουπμαν 12, Κράλιεβιτς 11, Μακ Ντόναλντ 10, Τούσεκ 9, Χόρβατ 5, Χένρι 5, Στεπάνια 2, Ντανέου 1.
ΒΙΛΕΡΜΠΑΝ (Μπενιό): Ντιγκμπέ 22, Χάουαρντ 20, Νεμπότ 10, Ρουντ 8, Ανταμς 5, Ουατάρα 4, Σμιθ 4, Μπουργκέν 2, Πλιβί 2, Ριπέρ 2.
ΤΕΛΙΚΟΣ
Ολυμπιακός - Μπαρτσελόνα 73-58
ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (Ιβκοβιτς): Μπακατσιάς 1, Σιγάλας 7 (2/6 τρ.), Παπανικολάου 11 (1/2 τρ.), Γαλακτερός, Νάκιτς, Φασούλας 6 (2/5 διπ.), Τόμιτς 9 (1/3 τρ.), Τάρλατς 11 (1/8 διπ.), Βελπ 2, Ρίβερς 26 (11/14 βολές, 6/9 διπ., 1/3 τρ., 3ασιστ, 3 κλεψίματα).
ΜΠΑΡΤΣΕΛΟΝΑ (Ρενέσες): Χιμένεζ 16 (7/11 διπ.), Γιοφρέσα 9 (1/3 τρ.), Εστεγιέρ 3 (1/3 τρ.), Ριβας 6, Αντρέου 2, Φερνάντεζ, Τζόρτζεβιτς 6 (2/9 διπ.), Μπος, Ντουένιας 2, Καρνισοβας 14.